Europa’s grootste vulkaan, de Etna, dreef afgelopen week grote rookringen de lucht in. Deze cirkels bestaande uit waterdamp zijn niet bedreigend, maar worden zelden waargenomen.

Het is niet precies duidelijk hoe ze precies ontstaan. We weten wel dat de ringen een ronde luchtopening nodig hebben met aan alle kanten een vergelijkbare hoogte. De rookringen kunnen wel 180 meter breed worden.

Het is waarschijnlijk dat de cirkels zich vormen wanneer gasbellen impulsief door nauwe openingen van de vulkaan worden geperst. Daarbij komen deze bellen onder extreme druk te staan waarbij er een explosie ontstaat en onder invloed van de hete stoom omhoog worden geduwd.

Tegelijkertijd rolt het stoom tegen de rand van de opening zich op. Wanneer deze opgerolde stoomring vervolgens de koudere atmosfeer ontmoet, condenseert het en wordt de cirkel zichtbaar.

Deze gebeurtenis komt maar zelden voor, maar is niet ongewoon. In 2022 waren bezoekers op de Etna nog getuige van soortgelijke vulkanische ringen. Meestal nemen ze door de wind een andere vorm aan en verdwijnen ze na korte tijd weer.

De Etna wordt beschouwd als één van de meest actieve vulkanen ter wereld, waarbij er regelmatig lava en as vrijkomt op het eiland Sicilië. De vuurberg is zo actief dat er in 2021 zoveel pyroclastisch materiaal werd uitgespuwd dat de Etna daadwerkelijk met ongeveer 30 meter groeide.