Angst om te vliegen? In de zomer gaan veel mensen op vakantie met het vliegtuig, maar die ene rit naar bijvoorbeeld Mallorca kan wat hobbeliger gaan worden. Een nieuwe studie suggereert dat turbulentie in de luchtvaart erger wordt door klimaatverandering.

Een onderzoek van de Universiteit van Reading in het Verenigd Koninkrijk toont aan dat de lucht waar vandaag de dag vliegtuigen doorheen vliegen veel onstabieler zijn dan veertig jaar geleden.

Zo is de tijd dat een vliegtuig te maken heeft met turbulentie boven de Noord-Atlantische Oceaan gestegen van 17,7 uur in 1979 naar maar liefst 27,4 uur in 2020. Dit is een toename van 55 procent. De viegroute over het Noord-Atlantische bassin is één van de drukste ter wereld. Matige turbulentie nam toe met 37 procent en lichte met 17 procent.

De studie vergelijkt de stijging met klimaatverandering, waarbij de groei in uren overeenkomen met andere meetbare effecten van het opwarmende klimaat.

Straalstroom sterker

Meer specifiek is de toename van turbulentie het resultaat van warmere lucht als gevolg van een grotere uitstoot CO2. Dit betekent meer windschering in de hogere atmosfeer en dus de straalstroom. Vooral over de Noord-Atlantische Oceaan wordt dit effect direct versterkt.

Gegevens wijzen uit dat de vluchten over de Noord-Atlantische Oceaan en de Verenigde Staten de meest uitgesproken stijging kennen. Op de drukste routes over Europa, het Midden-Oosten en Zuid-Amerika hebben passagiers de toename van turbulentie echter ook gemerkt.

Naast het creëren van een onprettige rit, wordt geschat dat turbulentie de luchtvaartindustrie in de VS tussen de 150 tot 500 miljoen dollar kost vanwege verhoogde slijtage een het toestellen en verwondingen aan boord.

In dit onderzoek is er 41 jaar aan vluchtgegevens geanalyseerd over de Noord-Atlantische Oceaan. Alle perioden met turbulentie traden op tijdens een heldere lucht, zogenaamde “Clear air turbulence”.