Lichtzuilen sieren de lucht boven Polen

Tijdens de recent ijzige nachten kon er in het oosten van Europa een zeldzaam fenomeen waargenomen worden. Talrijke gekleurde zuilen van licht waren zichtbaar in de lucht. Hoe komen deze tot stand?

Er zijn de laatste dagen veel afbeeldingen op sociale media geplaatst van een paar vreemde lichtjes boven het woiwodschap Silezië in het zuiden van Polen.

In plaats van buitenaardse bezoekers, wordt het licht veroorzaakt door zogenaamde lichtpilaren of lichtzuilen. Dit is een optische illusie die optreedt wanneer het licht weerkaatst in de kleine ijskristallen van de atmosfeer.

Deze kristallen bestaan meestal uit zeshoekige vormen (hexagonale plaatjes) en meestal dalen ze zachtjes richting het aardoppervlak. Om een lichtzuil te zien, moet deze zich ongeveer halverwege tussen de lichtbron en de waarnemer bevinden. Hoe hoger de ijskristallen zich in de atmosfeer bevinden, hoe hoger de lichtzuil uiteindelijk is.

Lichtzuilen kunnen overal ter wereld waargenomen worden, maar komen doorgaans voor wanneer het zeer koud en rustig winterweer is. Zo daalde het kwik de laatste dagen in het zuiden en noorden van Polen naar waarden tussen maar liefst min 22 tot min 24 graden. Waterdruppeltjes in de vrije atmosfeer bevriezen bij dergelijke temperaturen vervolgens en gaan in ijskristallen over.