Kosmisch drama: Maan Mars breekt uiteen

Decennia lang hebben ruimtewetenschappers zich afgevraagd wat de oorzaak is van eigenaardige strepen op de marsmaan Phobos. De scheuren en groeven op het oppervlak zijn bekend sinds de jaren zeventig, toen ruimtesondes de eerste close-upbeelden doorzonden.

De onderzoekers vermoeden dat het uitzettingsscheuren zouden kunnen zijn, die worden veroorzaakt door de getijdekrachten van Mars. Recente computersimulaties hebben deze aanname nu bevestigd.

Volgens hen zijn de getijdenkrachten tussen Mars en Phobos zo groot dat de planeet het maantje langzaam maar zeker uit elkaar zal scheuren. De afstand tussen de maan en de planeet wordt ieder jaar al met bijna twee centimeter kleiner.

Getijdekrachten zijn het resultaat van een wederzijdse zwaartekrachtinteractie tussen de twee hemellichamen. De fenomeen doet zich ook voor tussen onze aarde en maan, maar – anders dan bij Phobos – bestaat er geen gevaar dat onze maan door dergelijk krachten zal breken.

In het geval van Phobos gaan astronomen er echter vanuit dat de maan over ongeveer 50 miljoen jaar uiteen zal vallen. Een deel van het puin stort dan op Mars neer. Aan de andere kant zullen kleinere fragmenten en stof zich verzamelen in een lage baan rondom de rode planeet en uiteindelijk ringen vormen die vergelijkbaar zijn met die rond Saturnus.