Juli 2024 heetste maand ooit in Death Valley

Bijna 50 graden overdag en ’s nachts temperaturen die nauwelijks onder de 30 graden uitkomen: Death Valley heeft dit jaar een record verbroken. Het was de warmste julimaand ooit. Hoe kan het dat het daar zo heet wordt?

De gemiddelde temperatuur in Death Valley werd voor de maand juli vastgesteld op 42,5 graden. Het vorige record uit 2018 met een gemiddelde van 42,3 graden is daarmee verbroken. Nog niet eerder was een maand er zo heet als juli 2024.  

"Heat dome" onder andere oorzaak

Death Valley ligt op de grens van de Amerikaanse staten Californië en Nevada en staat bekend om de extreme hitte. Dit jaar in juli vormde er zich een zogenaamde hittekoepel, ook wel “heat dome”, boven het zuiden van de Verenigde Staten.

Dit is een krachtig hogedrukgebied op een hoogte van ongeveer 5,5 kilometer. Dit hoog houdt de hete lucht van zee vast als in een kokende pot met een deksel erop. De zeer warme lucht zet uit in de atmosfeer en duwt dit onder invloed van hoge druk naar het oppervlak, waardoor er dááronder nog meer warmte wordt vastgehouden.

Omdat deze anticycloon zeer uitgesproken is en zich diep in de atmosfeer bevindt, kan de wind het gebied nauwelijks van de plek krijgen en is het vrijwel stationair. Dit leidt tot soms wel weken tot maandenlange stabiele en droge omstandigheden met zeer hoge temperaturen, zoals nu het geval was in Death Valley.

Juli maand van extremen

De temperaturen van juli zijn een lijst van extremen. Op negen dagen steeg het kwik naar 51,7 graden en zelfs hoger en op slechts zeven dagen werd de 49,0 graden net niet gehaald. De hoogste maximumwaarde werd gemeten op 7 juli en bedroeg 54,0 graden. De hoogste temperatuur ooit gemeten was 56,7 graden in juli 1913 bij Furnace Creek Park.

Meer doden door stijgende temperaturen

In 2022 bezochten minstens één miljoen mensen van over de hele wereld het park om de schilder- en woestijnachtige uitzichten te verkennen. In de loop der jaren is echter het aantal hittegerelateerde doden opgelopen vanwege de stijgende temperaturen. Zo ook in juli toen er onder andere een Belgische man derdegraads brandwonden opliep door de felle zon.

Waarom wordt het überhaupt zo warm in Death Valley?Death Valley is de droogste plek in Noord-Amerika en de heetste op aarde. De vallei ligt 86 meter onder zeeniveau en wordt omringd door zeer steile bergen.

De droge lucht en de planten op de bodem zorgen ervoor dat het zonlicht het woestijnoppervlak opwarmt. Deze warmte straalt dan terug van de rotsen en de grond en wordt in de diepte van het lagergelegen bassin vastgehouden.

Warme lucht stijgt normaliter op, maar voordat het over de toppen van de bergen komt, is het zodanig afgekoeld, dat het naar beneden zakt. Koudere lucht is immers zwaarder en compacter.

Toch zijn deze dalende luchtstromen niet veel koeler dan de omgevingstemperatuur. De zinkende luchtpakketjes worden aansluitend samengeperst en nog meer verwarmd door de luchtdruk op lagere hoogte. Deze bewegende luchtmassa’s waaien vervolgens door de vallei en creëren extreme hitte.