Internationale Vrouwendag - De vrouw die weerprognoses veranderde

Tijdens de viering van Internationale Vrouwendag brengt Weer & Radar een eerbetoon aan een vrouw die het pad effende voor de moderne weersvoorspelling.

Dr. Joanne Simpson werd geboren in Boston, Massachusetts, op 23 maart 1923. Als kind was ze altijd al gefascineerd door wolken, maar pas toen ze een cursus astrofysica volgde aan de Universiteit van Chicago, raakte ze echt enthousiast over wetenschap.

Als de Tweede Wereldoorlog er niet was geweest, was Dr. Simpson misschien wel helemaal verloren gegaan voor de wereld van het weer. Als leerling-piloot moest ze een cursus meteorologie volgen. Ze raakte gefascineerd door het onderwerp en zocht meer kennis op het gebied van meteorologie.

Toen de oorlog was afgelopen, werden vrouwen geacht hun taken in het huishouden weer op te nemen, maar Simpson was meer geïnteresseerd in het weer dan in huishoudelijk werk. Ze voltooide haar masteropleiding en wilde een Ph.D. gaan doen, iets wat in die tijd ongehoord was.

Haar Ph.D. richtte zich op tropische cumuluswolken, die toen niet als een bijzonder belangrijk onderdeel van het onderwerp werden beschouwd. Vervolgens liet ze zien hoe tropische “hot tower”-wolken de tropische circulatie aandrijven en stelde ze een nieuw proces voor waardoor orkanen hun “warme kern” behouden. Ze werd de eerste vrouw die promoveerde in de meteorologie.

Na een periode bij UCLA, NOAA en de Universiteit van Virginia kwam Joanne terecht bij NASA Goddard Space Flight Centre. Hier bereikte ze wat ze zelf omschrijft als de grootste prestatie in haar carrière. Ze werd gevraagd om het onderzoeksteam te leiden voor de Tropical Rainfall Measuring Mission (TRMM) - een satelliet met de eerste regenradar in de ruimte.

TRMM heeft geleid tot veel ontdekkingen over tropische neerslag, waaronder de mogelijkheid om latente warmte in de tropen te schatten. Dit werk is direct gekoppeld aan Joanne's vroege werk aan tropische wolkenprocessen.