Hergebruiken van sneeuw: hoe werkt snowfarming in skigebieden?

In het Zwitserse skioord Davos zijn de voorbereidingen voor de volgende winter in volle gang. Een groot sneeuwdepot wordt de komende dagen uitgereden over het langlaufnetwerk. Hierdoor ontstaat een loipe van vier kilometer, dit alles voordat de eerste natuursneeuw is gevallen. Snowfarming maakt het mogelijk, maar wat is dat precies?

Snowfarming is eigenlijk niets anders dan het afdekken van een grote bult met sneeuw. In de winter wordt er technische sneeuw geproduceerd. Deze wordt in april (samen met de overgebleven natuursneeuw) bijeengeschoven tot een groot sneeuwdepot. In Davos is er maar liefst 22.000 kubieke meter sneeuw opgeslagen. De berg van sneeuw wordt vervolgens bedekt met zaagsel.

De 30 centimeter dikke laag zaagsel zorgt voor een uitstekende isolatie van de sneeuw eronder. Enerzijds beschermt het zaagsel de sneeuw tegen direct zonlicht, anderzijds kost de verdamping van het natte zaagsel energie en zorgt het voor verdampingskoeling. Hierdoor blijft de sneeuw relatief koud. Door het af te dekken blijft ongeveer 80 procent van het sneeuwvolume na de zomer bewaard.

De sneeuw wordt in het najaar met behulp van een pistebully uitgereden en geprepareerd, waarna wintersporters al vroeg in het seizoen kunnen skiën of langlaufen. Dit betekent dat een vroege start van het langlaufseizoen gegarandeerd is, ongeacht de temperaturen in de herfst.

In Davos trainen nationale teams uit meer dan 12 landen op de langlaufloipe. Het parcours met zijn beklimmingen en afdalingen is precies wat de professionele langlaufers zoeken vlak voor de start van het seizoen.

De techniek van het conserveren van de sneeuw van het vorige winterseizoen is niet nieuw. Enkele gebieden zoals Davos, Pitztaler Gletscher, Kaunertaler Gletscher, Oberstdorf en Kitzbühel doen al meerdere jaren aan snowfarming. Ook in Lapland gebruiken enkele skigebieden gigantische sneeuwdepots om het skiseizoen al in oktober te kunnen starten.

Ook het skigebied Sölden zet vol in op de geconserveerde sneeuw. Het populaire Tiroolse skigebied organiseert elk jaar eind oktober de start van de wereldbekerwedstrijden voor alpineskiën op de Rettenbachferner. Over twee weken is het zover, maar de locatie in Sölden ziet er op dit moment allesbehalve winters uit. De organisatoren zijn er echter van overtuigd dat ze een wedstrijdklare piste kunnen bouwen dankzij snowfarming.

Maar het extreem warme weer doet twijfels rijzen of de races wel door kunnen gaan zoals gepland. Webcambeelden van het finishgebied en de gletsjer laten dit zien: er is geen spoor van verse sneeuw.

Hoewel de wereldbekerpiste vrij hoog ligt, tussen 2700 en 3000 meter, zijn de temperaturen er de afgelopen weken zelden onder nul geweest. Integendeel, het was soms recordwarm met temperaturen van 10 tot 15 graden. Het skigebied heeft de opening voor het wintersportpubliek dan ook met 3 weken uit moeten stellen. Eigenlijk wilde men eind september al met het nieuwe skiseizoen starten.

In de afgelopen weken was het simpelweg te warm voor zowel natuurlijke sneeuw als kunstsneeuw. Toch lijkt enige verbetering in zicht, want net zoals in de Benelux zorgt een koufront dit weekend ook in de Alpen voor een einde van de zomerse omstandigheden in oktober.

Op 19 oktober vindt de sneeuwinspectie van de FIS (Internationale Ski Federatie) plaats. De tijd dringt, maar het lijkt erop dat er gewoon geskied kan worden. De organisatoren hebben er in ieder geval vertrouwen in. De piste wordt momenteel geprepareerd met sneeuw uit de enorme depots van het voorgaande jaar. Volgens de organisatoren zou deze sneeuw genoeg moeten zijn om een wedstrijdklare piste te prepareren.

Het is niet de eerste keer dat er een gebrek aan sneeuw is aan het begin van het skiseizoen. Een jaar geleden hadden de organisatoren van de wereldbekerwedstrijd in Zermatt en Breuil-Cervinia al te kampen met een gebrek aan sneeuw. Toen kon de piste niet worden afgemaakt vanwege de recordwarmte en moesten de afdalingen worden geannuleerd.