Dit gebeurt er - Wolken: valstrepen nader verklaard

Wolken kunnen de meest fantastische vormen aannemen en sommige lijken een beetje op kwallen met sierlijke tentakels. Maar wat gebeurt er precies boven ons hoofd als wolken zulke vormen aannemen?

Wolken kunnen fascinerende vormen aannemen. Bijzonder bizar lijken de trechter- of paddestoelvormige wolken. Het opvallendst zijn één of meerdere dunne “tentakels” aan de onderkant van de wolk. Dit eigenaardige fenomeen wordt "Virga" genoemd, of gewoon valstrepen. Telkens wanneer zulke wolken verschijnen, vindt er een fascinerend proces plaats in de lucht. De wolken op middelbaar niveau van 4 tot 7 kilometer, die uit een mengsel van ijskristallen en onderkoelde waterdruppels bestaan, lossen zichzelf geleidelijk op.

En dat werkt als volgt: waterdruppeltjes bevriezen op de ijskristallen in de wolkenlucht, waardoor deze steeds groter worden totdat ze uitgroeien tot kleine sneeuwvlokken. Op een gegeven moment worden de vlokken zwaar genoeg dat ze niet langer kunnen blijven zweven en naar de aarde beginnen te vallen. Zo ontstaan de typische valstrepen onder de wolk.

In de drogere luchtlagen onder de wolken verdampen de sneeuwvlokken weer en verdwijnen de valstrepen. Het proces van uitgroeiende, naar beneden vallende en uiteindelijk oplossende sneeuwvlokken gaat zolang door, totdat de hele voorraad waterdruppels en ijskristallen in de wolk is opgebruikt. Dan lost eerst de wolk zelf op en uiteindelijk verdwijnen ook de valstrepen in de lucht.