Waarom verkleuren bladeren in de herfst?

Elk jaar in de herfst veranderen de groene bladeren van de bomen in spectaculaire bonte kleuren. Het blad varieert van felgeel tot felrood, maar waarom gebeurt dit?

Het herfstseizoen wordt gekenmerkt door het korter worden van de dagen. Dit leidt niet alleen tot een ander weertype, maar ook tot een lange reeks veranderingen in de natuur, waarbij zowel het dieren- en plantenrijk betrokken zijn.

Eén van de meest fascinerende aspecten van de herfst is ongetwijfeld de verkleuring van de bladeren. De bossen veranderen van kleur en verlaten de zomerse groene tinten naar uiteenlopende kleuren van geel tot rood. Vooral tijdens de eerste maand van de herfst vindt deze verkleuring plaats, maar wat veroorzaakt de gele tot rode kleur van de bladeren in de herfst?

Chlorofyl breekt af

Bladeren van loofbomen bevatten chlorofyl. Deze stof zorgt ervoor dat bomen door middel van zonlicht koolstofdioxide kunnen omzetten naar voedingsstoffen en zuurstof. Chlorofyl is het meest aanwezig tussen de lente en de herfst en bepalen de groene kleur van de bladeren.

Terwijl de herfst vordert neemt vervolgens het zonlicht af. Het stofje wordt dan steeds meer afgebroken in de bladgroenkorrels. Het resultaat is een verandering van het blad naar bonte kleuren variërend van kanariegeel tot knalrood.

De verschillende kleuren worden veroorzaakt door de verscheidene pigmenten die tijdens de herfst steeds meer vrijkomen wanneer het chlorofyl wordt afgebroken. Zo worden de bladeren geel door het pigment xanthofyl en wordt de typische oranje kleur veroorzaakt door carotenoïden (caroteen). De bruine en rode kleur wordt respectievelijk bepaald door tannines en anthocyanen.